В отдаленном будущем на планете Арканар была обнаружена гуманоидная цивилизация. Они выглядят как люди, а уровень их развития крайне напоминает земное Позднее средневековье. Сотрудники земного Института экспериментальной истории отправляются на эту планету, чтобы вести наблюдение за развитием их цивилизации и в крайних случаях уберечь местных жителей от явных исторических ошибок. Но об открытом вмешательстве в течение жизни на другой планете не может быть и речи. Одним из землян-наблюдателей оказывается главный герой – дон Румата Эсторский. На его глазах власть на Арканаре захватывает черное братство. Закрыть глаза на их кровавый режим герой не в силах и, несмотря на то что Румата обязан соблюдать нейтралитет, он все же берется за меч.
«Трудно быть богом» – картина не для слабонервных, о чем в один голос говорят побывавшие на ее премьере. Так, первый рецензент фильма Умберто Эко после просмотра ленты на Римском кинофестивале еще несколько дней приходил в себя и подытожил свои наблюдения фразой «трудно быть зрителем». А по ощущениям писатель сравнивает фильм с путешествием в картины Босха. Жестокость и натуралистичность также отмечалась в первых названиях картины: ранее Алексей Герман хотел назвать фильм «Резня в Арканаре» или «Хроника Арканарской резни».
Критики также отмечают разницу между фильмом и книжным источником. Но, как отметил исполнитель главной роли Леонид Ярмольник, отличия продиктованы по большей части временем.
«Эта книжка была написана в эпоху, когда для того чтобы издать роман, надо было сделать из него сказку, фантастику. Стругацкие написали про то же, про что снял Герман, но просто в той форме, в которой книга могла выйти в свет», – сказал он.
Над этой картиной режиссер трудился целых 15 лет, но, к сожалению, на премьере своего творения Герману побывать так и не довелось: режиссер скончался за несколько месяцев до первого показа. А закончил работу над фильмом его сын Алексей Герман-младший.
